Chris Bannister y sus intentos por volver a WOM

Las aguas están revueltas en las telecomunicaciones. El proceso de marketing de WOM ha desenmascarado las intenciones de expansión de varios operadores que se quieren quedar con la compañía. Hasta ahora se conoce que presentaron ofertas vinculantes KKR -que controla junto a Telefónica (que tiene un 40%) la firma On*Net Fibra-, DigitalBridge, Telefónica con América Móvil y el grupo de bonistas ad hoc, aunque fuentes que conocen el proceso señalan que la lista es más larga.

Pero también se han develado otros antecedentes, que enredan más la madeja. Si bien se preveía y era esperable que los bonistas ad hoc presentaran una oferta, porque así garantizan que la empresa se valorice, el hecho que el exCEO de la compañía, Chris Bannister esté asesorándolos ha levantado suspicacias.

Y más aún cuando fuentes de la industria señalan que el famoso “Tío WOM” -al que ahora llaman “Tío ad hoc”-, antes de asesorar a los bonistas intentó un deal similar con otros inversionistas.

Los saudíes

Tras su salida de WOM, el pasado 4 de abril de 2024, justo tres días después que la compañía de telecomunicaciones se acogiera al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras en Estados Unidos, el ejecutivo inglés no desconectó nunca con la compañía.

Si bien ya no tiene ninguna injerencia en ella, en redes sociales postea cada información que WOM despliega. Hace una semana publicó en LinkedIn sobre la importancia del desarrollo de una cultura en una empresa, que hace que incluso en los periodos difíciles se mantenga el rendimiento, poniendo como ejemplo a WOM: “Han sido 12 meses turbulentos para WOM, pero profundizaron y mostraron resiliencia, determinación y la cultura brilló, un gran trabajo”, posteó acompañando su publicación con un gráfico de participación de conexiones 3G, 4G y 5G donde la compañía aparece segunda tras Entel, con una cuota de mercado de 25,4%.

Hace una semana también subió a LinkedIn el ranking 2024 de las 100 empresas más disruptivas e innovadoras en Chile, donde WOM aparece en la novena posición, y así suma y sigue.

Quienes lo conocen dicen que su interés en WOM es legítimo, que se siente el padre de la compañía, el creador de un modelo de negocios, por lo cual le ha costado mucho cortar el vínculo, tanto así que se propuso volver a ella.

Con esa intención, hace un par de meses tomó contacto con la firma de telecomunicaciones más importante de Medio Oriente: Saudi Telecom Group (STC). La empresa está sonando en la región desde que se convirtió en uno de los accionistas relevantes de la española Telefónica durante 2023, a o que se suman otras adquisiciones en Europa.

Todo partió con la publicación en Señal DF de un perfil del CEO del grupo, Olayan M. Alwetaid, debido a su interés por seguir expandiendo la compañía a otros mercados. Ese mismo día Bannister subió un comentario sobre la publicación: “I Know a Good place to start”…

Tras eso Bannister se puso en contacto con representantes de la compañía saudí, para asesorarlos para que ingresen a WOM, sin embargo, la oferta fue desechada.

Tío “ad hoc”

Tras el rechazo de los saudíes, el ejecutivo inglés decidió tocar otras puertas. Fue así como se acercó a los bonistas ad hoc para convencerlos que él tenía el plan perfecto para la compañía y para revalorizarla. Bannister había tenido contacto con ellos antes de que Thor Björgólfsson, accionista del fondo Novator que controla WOM, le pidiera que dejara la empresa.

En marzo, Bannister había tomado contacto con ellos, en el marco del proceso de refinanciamiento de las acreencias que estaban por vencer por unos US$ 340 millones. Los acreedores se sentaron con él y le presentaron ofertas de refinanciamiento buscando una salida que evitara la judicialización.

Bannister les prometió que parte de las acreencias serían financiadas con recursos que inyectaría el accionista, de lo cual se retractó días después, argumentando que había recibido indicaciones desde Londres –centro de operaciones de Novator- de que no habría aportes de capital. Pese a todas estas idas y venidas, los bonistas estuvieron dispuestos a inyectar nuevos recursos. En eso estaban cuando fueron sorprendidos con la noticia de que WOM había solicitado el Capítulo11.

Tras meses alejado de ellos, Bannister volvió a tender puentes, esta vez con la intención de armar un plan que les permita subir el valor de WOM en el marco del proceso de marketing. En junio fue contratado como asesor por los bonistas para trabajar en una propuesta destinada a maximizar la recaudación, esto implicaba que el grupo, que está compuesto principalmente por BlackRock, Moneda, Amundi, Man GLG Partners y Loomis Sayles; presentaría una propuesta no vinculante. Eso garantizaría que el valor de la empresa no se perdiera.

Consultado Chris Bannister no quiso referirse al tema, indicando que debido a la firma de un acuerdo de confidencialidad no puede hacer comentarios.

Sin embargo, fuentes cercanas a Bannister señalan que sus intenciones, al final del día, son volver a WOM y que si los bonistas ad hoc consiguen subir el valor de la empresa, podrían pedir que el ejecutivo siga manejando los hilos de la compañía.

Otros creen que los bonistas lo que buscan con su jugada es que empresas como Telefónica y América Móvil suban su apuesta al ver que hay otros interesados en la compañía. Esto les permitiría salir del negocio recuperando una mayor parte de sus acreencias.

Sin embargo hay un análisis de que cuando salió la noticia de América Móvil y Telefónica, su estrategia fue decir, “estamos nosotros acá y va a ser difícil que nos ganen”, en una clara maniobra por marcar territorio. Veremos quien llega a la recta final y si Bannister cumplirá su deseo de volver a WOM.